Blockchains do not only benefit payments and transaction settlement and clearing but are applicable to other domains, such as managing ownership transfers in real estate. It wasn’t possible when Nick Szabo described these ideas first in 1998. It is today.
Bitcoin made it possible to transfer digital assets between individuals that do not trust each other for the first time without intermediaries. Bitcoin was possible through its underlying technology: the Blockchain. The Blockchain was the first technology to reach consensus about a current state of the system. Within the Bitcoin Blockchain this means that all participants agree how many Bitcoins are stored on each wallet.
Smart contracts generalize this principle. Smart contracts are small applications living on a blockchain that pose the technological underlying and rules to change states within the blockchain.
Realizing new blockchain applications
The inception of Blockchain changed that, which gave wa¥ to two new major use cases:
- Developing a proprietary blockchain
One can maximize freedom of choice in implementing a use case. Still, developing a blockchain is a complex business. A small mistake can and will reverberate throughout the system and all tokenized assets might be lost. Further, without the critical mass, your own blockchain will not work. The consensus is required to always work. - Build on an existing blockchain
When taking an existing blockchain, you can just build additional functionality onto it. Real-world assets can now be transacted upon. However, once an asset is transferred to a wrong address, assets can be lost without a possibility to recover them aká recourse. When talking Bitcoin, the script language is not Touring-complete, hence no complex logic can be executed.
Because simply transferring online assets is not enough, Ethereum and Smart Contracts were born. Such Smart Contracts allow developing decentralized apps (Dapps).
The inner workings of Smart Contracts
Similar to a “usual” wallet, a smart contract has a payment address. Once payments are received the program written into the smart contract, the smart contract is executed. An easy example is to implement a wallet with a maximum withdrawal or a Sarbanes-Oxley-Act-like 4-eye-principle. Any transaction would have to be confirmed by two people before being executed and the smart contract determines who is authorized to do that.
Smart Contracts can interact with each other. Provided the infrastructure is in place, a smart contract can grant an official access to government buildings, once he takes office after winning an election.
Wallets spielen also nach wie vor eine wichtige Rolle, nur ist ihre Funktion vielseitiger geworden. Sie interagieren mit den Dapps und können in diesen Funktionen ausführen. Alles was den Zustand der Applikation verändert ist mit einer kleinen Gebühr verbunden. Je nach Komplexität wird ein bestimmter Betrag für die Ausführung berechnet. Nur so kann sichergestellt werden, dass sich Miner auch komplexe Routinen ausführen und nicht nur einfache Standardtransaktionen durchführen.
Smart Contracts in der Praxis
Lesende Zugriffe sind hingegen kostenlos. So können Smart Contracts oder Dapps leicht in Webanwendungen eingebunden werden. Denkbar wäre ein Nachrichtenportal, das über unsere Wahl zum Bürgermeister berichtet. Der aktuelle Stand der Abstimmung würde stets in Echtzeit angezeigt werden. Um an der Abstimmung teilzunehmen, wird ein spezielles Browser-Plug-In benötigt. Dieses Plug-In hat Zugriff auf ein Wallet, von dem die Ausführungsgebühren beglichen werden. Durch die Verknüpfung mit einem Wallet wird die sonst übliche Anmeldung bei der Website überflüssig. Der Smart Contract erkennt ob ein Wallet bereits an der Abstimmung teilgenommen hat und für wen gestimmt wurde.
Die Technologie der Smart Contracts steckt noch in den Kinderschuhen. Relevante Anwendungsfälle sind überschaubar. Eine Übersicht über Ethereum Dapps bietet https://www.stateofthedapps.com. Jedoch besitzen auch andere Plattformen wie Cardano, EOS und NEO großes Potential. Es wird spannend zu sehen, welche Anwendungen sich in Zukunft auf welcher Plattform durchsetzen werden.
